Antwerp Expo. Vier beurshallen. Eén einddoel. In elke hal de boeken vinden die mee mogen in de lijst ‘het mooiste van dit literaire najaar’. Moet dienst doen als survival guide: het verkreukelde grondplan uit mijn binnenzak met daarop een in potlood uitgetekende vluchtroute langs literaire uitgeverijen, ver weg van de Sandra Bekkari’s en Nathalie Meskens van deze beurs. Loop dus even mee – mijn liefste literatuurliefhebber, vriend van het woord, minnaar van het verhaal – en ontdek het beste in elke hal!

Hal 1 // Valerie Eyckmans, ‘Het belang van schoon ondergoed’ (Uitgeverij Vrijdag)

Naast de beminnelijke stand van Poëziecentrum vind je in hal 1 Uitgeverij Vrijdag, de sympathieke uitgeverij die zowel Valerie Eyckmans’ debuut als opvolger De dierbaren uitgaf. Naast een nieuw prentenboek, De jongen in de zeepbel, heeft ze nu dus alweer een nieuwe roman klaar. Eentje met een erg sprekende titel, nog wel. En neen, ik ga geen flauwe mopjes maken over donkere remsporen in bleke Sloggi-slipjes of het nieuwste witter-dan-wit-wasmiddel om die eruit te krijgen, wél wil ik het hebben over dit coming of age verhaal dat onmogelijk weg te leggen is.

En dat verhaal gaat over de doelloze Sam, die van een bierfiets valt en in het ziekenhuis kankerpatiënte Missy ontmoet, die vrolijk plannen en lijstjes maakt. Hij klampt zich koortsachtig aan haar vast (en zij aan hem), hoewel ze ogenschijnlijk elkaars tegenpolen zijn. Nadat Missy besluit om haar strijd te staken en het leven inruilt voor de dood, vindt hij haar bizarre bucketlist. Zonder nadenken werkt hij in haar plaats de lijst af, die hem ineens ook een schop richting volwassenheid geeft.

Hal 2 // Siska Goeminne & Trui Chielens, ‘Drie zotte zussen’ (De Eenhoorn)

Hal 2 is het walhalla van de jeugdliteratuur. En wie torent daar met kop en schouders uit boven kleppers als Clavis en Ballon Media? Juist ja, koning der kinderboekenpracht: De Eenhoorn. Daar vond ik deze Drie zotte zussen, een prentenboek voor kinderen vanaf zes jaar over afscheid nemen, waarin Grote Zus, Kleine Zus en Zusje Tussenin dag in dag uit samen lachen, vechten, spelen en ravotten, totdat Zusje Tussenin ziek wordt.

De warme, krachtige illustraties van Trui Chielens en de beeldende tekst van Siska Goeminne maken dit een vertederend verhaal voor koude novembermaanden, én binnenkort een fijn cadeau van de Sint.

Hal 3 // Vincent Merckx, ‘De man die niet schoot’ (Lannoo)

Op enkele meters van het Oranje Podium waar hij zondag over zijn debuut zal vertellen, ligt Lannoo, de uitgeverij van Vincent Merckx. Als VRT-redacteur en medewerker van Rudi Vranckx vond hij het onderwerp voor zijn romandebuut in de vraag: zorgt de angst voor een aanslag bij ons voor meer veiligheid, of worden we er alleen maar meer paranoia van?

De man die niet schoot speelt zich af op de Antwerpse Meir, die tijdens de eerste lentedag van het jaar de winkeldrukte verruild heeft voor de paniek van een terroristische aanslag. Een nieuw nationaal drama. Alleen: er zijn geen slachtoffers, de dader loste geen enkel schot en ging op in de stad. Op diezelfde plek zien Timo en Anders elkaar na achttien jaar terug, en duiken ze in een verleden dat alleen maar ongrijpbaarder wordt, totdat het zich herhaalt. Een verhaal dat met twee voeten in onze tijd staat, en dat waarheid en herinnering in vraagt stelt.

Hal 4 // Gerda Dendooven, ‘Tabac’ (Querido)

Doorsteek naar de stand van L&M Books in hal 4. Voor Gerda Dendooven is deze Boekenbeurs-editie zowel een vertrouwde speeltuin als een spekgladde ijspiste. In het verleden ving ze voor haar illustraties en kinderboeken Boekenpauwen, Gouden Uilen en Zilveren Griffels, maar nu is er dus haar eerste boek voor grote mensen. Ik zeg: lezen die handel, al was het alleen maar voor de durf van de schrijfster die hiermee danig uit haar comfortzone treedt.

Een krantenbericht over een zonderlinge verdwijning diende als inspiratie voor Tabac, een road novel waarin een jonge vrouw met een oudere man een treinreis naar het zuiden aanvat. Het is onduidelijk hoe goed ze elkaar – en meteen ook zichzelf – kennen, waarnaar ze op zoek zijn en wat hen precies bij elkaar bracht. Een verhaal over schuld en boete, liefde in terreurtijden en familiebanden (en wat die ook mogen betekenen).